Die Tankstelle in Kennedy Meadows (South). Das Klima ist heiß und trocken, der Begriff „Wüstenkaff“ scheint durchaus passend. Bei der Volkszählung 2020 wurden für diese Siedlung 58 Einwohner registriert, das Ortsschild von Kennedy Meadows hingegen nennt 200. Es gibt einen kleinen Dorfladen (mit eben dieser Tankstelle) sowie ein kleines, aber gut ausgestattetes Outdoorgeschäft, das während der Wandersaison geöffnet hat. Nachts hört man mitunter laute Musik und schrägen Gesang, verantwortlich dafür ist eine kleine Karaoke-Bar.

Blick nach Westen in der Gegend um den Siberian Pass. Nur zwei Tagesmärsche nördlich von Kennedy Meadows hat sich die Szenerie radikal verändert. Auf über 3000 Metern Seehöhe liegt die gesamte Landschaft unter einer teils meterhohen Schneedecke. Die Orientierung erfolgt meist per GPS, während man versucht, je nach Gelände den einfachsten und sichersten Weg zu finden. Im Jahr 2023 mussten Weitwanderer rund fünf Wochen lang auf einer Strecke von etwa 600 Kilometern mit diesen Bedingungen zurechtkommen.

Frühmorgendlicher Aufstieg zum Mount Whitney im Sequoia-Nationalpark. Der Mount Whitney ist mit 4.421 Metern der höchste Berg Kaliforniens und der zusammenhängenden Vereinigten Staaten („Lower 48“). Aufgrund seiner Nähe zum PCT wird er von vielen Weitwanderern im Rahmen einer Tagestour bestiegen.

Auf über 4000 Metern Höhe legt "Magic Hobbit" die letzten Kilometer des John Muir Trails zum Gipfel des Mount Whitney zurück.

Pons ist erleichtert, nachdem er auf dem Weg zum Gipfel des Mount Whitney eine schwierig zu passierende Schneewächte auf dem John Muir Trail sicher überwunden hat. Der PCT verläuft rechts im Hintergrund durch den bewaldeten Teil des Tals. Im Tal im Vordergrund befindet sich der gefrorene und zugeschneite Guitar Lake.

Rückmarsch in die Zivilisation über die Onion Valley Road. PCT Weitwanderer nutzen sogenannte Sidetrails, um die Sierra über einen Pass nach Osten ins trockene und warme Owens Valley zu verlassen. Nun gibt es endlich wieder Straßen, die Möglichkeit zur Entspannung und zum Einkauf. Zum ersten Mal nach vielen Tagen hat man auch wieder Mobilfunkempfang. 2023 verbrachten Weitwanderer für einzelne Etappen oft mehr als eine Woche in der High Sierra abseits der Zivilisation.

Wanderer genießen Bier und Billard in einem Saloon in Bishop. Die östlich der Sierra Nevada im Owens Valley gelegene Kleinstadt Bishop ist ein beliebter Ort für Wanderer um sich von den Strapazen der Sierra auszuruhen und um Proviant für die nächste Etappe einzukaufen.

Bishop ist eine typische amerikanische Kleinstadt im Owens Valley im Osten Kaliforniens.

Gump erholt sich im Hostel California in der Kleinstadt Bishop von den Strapazen einer anstrengenden Bergetappe.

Lost and Found und Gump in einem Waschsalon in Mammoth Lakes.

Unterwegs im Owens Valley auf der U.S. Route 395 von Bishop südwärts in Richtung Independence. Nach einem Ruhetag in Bishop geht es auf der U.S. Route 395 nach Independence, wo eine Gebirgsstraße ins Onion Valley führt. Von dort gelangt man auf einem Wanderweg in einer Tagesetappe über den 3.569 Meter hohen Kearsarge Pass zurück zum PCT.

Susan an einem kalten Morgen in der Sierra Nevada.

Susan und Gump beim Anstieg zum Glen Pass (3635 Meter).

Wanderer bei leichtem Schneefall im Kings-Canyon-Nationalpark.

In der tief verschneiten Sierra Nevada überquert Oujin eine Schneebrücke im Tal des South Fork Woods Creek im Kings-Canyon-Nationalpark. Dank der außergewöhnlichen Schneemengen ließen sich viele Flüsse sicher und bequem über stabile Schneebrücken queren.

Gump durchquert den South Fork Kings River.

Abendstimmung im Lager mit Susan und Oujin. Im Frühjahr und Frühsommer 2023 schlugen Weitwanderer ihre Zelte in der High Sierra meist auf Schnee auf.

Aufbruchstimmung um 4:40 Uhr in der Morgendämmerung. Nachts fallen die Temperaturen in der High Sierra bis spät in den Frühling tief unter den Gefrierpunkt. Wanderer nutzen den in den Morgenstunden hartgefrorenen Schnee für ein flottes Vorankommen. Ab der Mittagszeit wird der Schnee in der warmen Frühlingssonne wieder weicher, was das Wandern kraft- und zeitraubend gestaltet.

Gruppenfoto am verschneiten Mather Pass – einer der schwierigsten Pässe des PCT im Frühjahr.
Von links nach rechts: Oujin, ich, Susan, Lost and Found und Gump.

Abstieg vom Mather Pass zum Upper Palisade Lake. In der Bildmitte im Hintergrund ist der North Palisade zu sehen. Mit einer Höhe von 4.343 Metern ist er der dritthöchste Berg der Sierra Nevada.

Susan passiert die Ablagerungen einer Nassschneelawine im unteren Bereich des Lawinenkegels.

Susan steht in einem verwüsteten Waldabschnitt, der von einer Lawine niedergerissen wurde.

Abstieg vom Bishop Pass. Susan, Lost and Found und Gump steigen ein kurzes Stück bergauf, um eine gefährliche Schneewächte zu umgehen.
Der Bishop Pass Trail, der über den 3.649 Meter hohen Bishop Pass verläuft, verbindet den Pacific Crest Trail im Süden mit dem Bishop Creek Valley im Norden. Von dort führt eine kleine Straße zurück in die Zivilisation – nach Bishop – wo ein heiß ersehnter Ruhetag wartet.

Susan im Abendlager nahe Bishop Lake und Saddlerock Lake. Trotz kühler Lufttemperatur lässt sich in der warmen Abendsonne des späten Mai ein angenehmer Abend genießen. Rechts im Hintergrund ist der 4.236 Meter hohe Mount Agassiz zu sehen (der Gipfel ist auf dem Foto abgeschnitten).

Lost and Found kämpft sich durch den Silver Creek. Der PCT verläuft hier direkt unterhalb des rauschenden Silver-Creek-Wasserfalls – ein Ort mit beeindruckender Atmosphäre.

Lost and Found beim Sonnenaufgang in der Sierra Nevada. Kurz vor 6 Uhr morgens werden nur die Gipfel der Sierra von den ersten Sonnenstrahlen erfasst. Noch für eine Weile muss man sich mit warmer Kleidung gegen die Kälte schützen. Im Hintergrund ist am rechten Bildrand der 3.554 Meter hohe Sharktooth Peak zu sehen, links der Bildmitte der 3.620 Meter hohe Silver Peak.

Wanderer füllen ihre Flaschen mit Wasser eines zum Teil oberflächlich aufgetauten Sees auf.

Yosemite Nationalpark. Zur Zeit der Schneeschmelze im Frühling sind nach einem schneereichen Winter große Flächen im flachen Tal des Tuolumne River bei Tuolumne Meadows überflutet. Der von Gletschern abgerundete Berg rechts der Bildmitte ist der Fairview Dome. Dahinter links erstreckt sich die Cathedral Range mit ihren charakteristisch spitzen Berggipfeln.

Wanderer wandern den Spiller Creek entlang um eine geeignete Furt zu finden.

Susan überquert im Yosemite-Nationalpark den Spiller Creek an einer Stelle, an der das Wasser bis zur Hüfte reicht. Wegen der Tiefe und der starken Strömung gehörte die Querung des Spiller Creek zu den anspruchsvolleren Flussdurchquerungen im Frühling 2023. Über 20 Minuten lang suchten wir nach einer geeigneten Stelle für die Passage.

Lageraufbau am Ufer des zugefrorenen Miller Lake auf etwa 2.900 Metern Seehöhe. Oujin sammelt Holz für das Lagerfeuer.

Lagerfeuerromantik am Miller Lake im Yosemite Nationalpark.

Cake und Tinman nutzen einen umgefallenen Baum zum Überqueren eines Flusses im Yosemite-Nationalpark.

Obwohl umgestürzte Bäume meist eine einfachere und sicherere Möglichkeit zur Flussüberquerung bieten, bleibt dennoch ein gewisses Restrisiko. An feuchten Stellen sind die Baumstämme oft mit einem extrem rutschigen Biofilm überzogen. Pits musste an dieser Stelle diese Erfahrung machen – glücklicherweise blieb der Sturz ohne Folgen.

Rancheria Creek im Kerrick Canyon. Wanderer queren ein steiles Schneefeld im Kerrick Canyon oberhalb des Rancheria Creek. Ein Abrutschen an dieser Stelle hätte fatale Folgen. Dieser Abschnitt ist bei PCT Wanderern für seine Gefährlichkeit berüchtigt. 2017 ertrank eine Wanderin beim Versuch den Fluss zu durchqueren. 2023 wurde uns die Überwindung dieses reißenden Gebirgsflusses durch eine Schneebrücke, gebildet aus den Resten einer im Winter abgegangenen Lawine, erleichtert.

Susan überquert die Eisfläche des Wilma Lake im Yosemite-Nationalpark. Spätestens Mitte Juni sind viele Seen selbst nach einem schneereichen Winter nur noch teilweise zugefroren.

Blick entlang des PCT nach Nordwesten von einem Pass zwischen dem Dorothy Lake Pass und dem Sonora Pass. Nach über vier Wochen Wanderung und 500 Kilometern nahezu ununterbrochener Schneedecke sehen wir zum ersten Mal wieder eine weite, schneefreie Landschaft. In normalen Jahren ist der PCT ab hier schneefrei. Dieser Gedanke machte uns Hoffnung, doch 2023 lagen noch etwa 150 Kilometer mit zahlreichen Schneepassagen vor uns.

Verdiente Pause in Kennedy Meadows (North). Die etwa zehn Kilometer westlich des Sonora Passes gelegene Packstation Kennedy Meadows North gilt unter Weitwanderern – ebenso wie der gleichnamige Ort rund 500 Kilometer weiter südlich – als Grenze der High Sierra.

Nördlich des Sonora Passes kämpft sich Gump auf über 3000 Meter Seehöhe durch einen steilen, schneebedeckten Hang des Sonora Peak. Obwohl wir tags zuvor zum ersten Mal seit Wochen wieder einen schneefreien Wegabschnitt erreicht und den Sonora Pass hinter uns gelassen hatten, lagen 2023 noch rund 150 schneereiche Kilometer vor uns.

Susan erhält Unterstützung von Tinman, um ihr Bein zu befreien, das fast vollständig in einem Schneeloch feststeckt. Während der Schneeschmelze bilden sich im Schnee häufig tückische Hohlräume. Wanderer brechen dann unvermittelt ein und stecken im Extremfall bis zur Hüfte oder sogar bis zur Brust im Schnee fest. Unter dem Schnee verborgene Äste oder Steine können dabei mitunter zu Verletzungen führen.

Südlich des Donner Passes, zwischen Tinker Knob und Anderson Peak. Gump wandert auf dem PCT in Richtung Kanada. Endlich ist der Trail größtenteils schneefrei. Es ist Ende Juni, und in diesem Abschnitt verläuft der PCT nur noch auf einer Höhe zwischen 2000 und 2500 Metern. Schneefelder sind nun nur noch für wenige Tage an Nordhängen und in höher gelegenen, schattigen Waldstücken zu queren. Der breite, flache Berg mit den markanten Felskanten in der Bildmitte ist Anderson Peak. Dahinter erhebt sich am Horizont spitz der Gipfel des Sierra Buttes (2619 Meter). Am Fuß dieses Berges liegt Sierra City – von hier aus sind es noch rund 80 Kilometer bis dorthin.

Hot Deal und Buffer genießen am Nachmittag des 1. Juli Snacks und Milchshakes auf der Veranda des Dorfladens von Sierra City. Es ist heiß und schwül. Der PCT führt von nun an durch die dichten, grünen Wälder Nordkaliforniens. Das schneereiche Hochgebirgsabenteuer der vergangenen Wochen ist nun endgültig vorbei. Ich genieße ein kühles Bier und schwitze bei etwa 30 Grad im Schatten und kann kaum glauben, dass ich die Nacht zuvor noch im Schnee verbracht habe. Es war meine letzte Nacht auf Schnee während meiner PCT-Weitwanderung im Jahr 2023.